Tour de France’i 4. etapil juhtus midagi ebatavalist. Tim Wellens, Tadej Pogačari tähtsamaid abilisi, sööstis ootamatult grupi eest ära, et võtta punkt suhteliselt väiksel tõusul eesmärgiga saada endale päeva lõpus parima mägironija staatust tähistav täpiline särk oma meeskonnakaaslaselt Pogačarilt.
See oli üllatav samm, sest Wellens ei ole tavaliselt tüüp, kes pürgiks särgi peale, kuid siin oli rohkem mängus, kui esmapilgul paistis. Pärast etappi, lõputute meediaintervjuude ja pikaleveninud poodiumitseremoonia järel, selgitas Wellens: "Meie ainus eesmärk on kollane särk Pariisis."
Wellensi sõnul polnud see lugupidamatus täpilise särgi suhtes, vaid kuna see polnud Pogačari jaoks tõeline eesmärk, tuli prioriteete seada. "Tadejile meeldib ka liidrisärk, aga tõsi on see, et puhkus on Tadeji prioriteet Touril," ütles Wellens.
Lisaks oli asjaolu, et Pogačaril oli järgmisel päeval võimalus võita ja teha seda maailmameistri vikerkaaresärgis, juhul kui ta kaotab täpilise särgi – täpselt nii juhtuski.
Eraldiseisva sündmusena on see huvitav, eriti kuna paljude ratturite jaoks oleks selline särk nende tuuri tipphetk. Aga üksikjuhtum see ei olnud. Pärast paratamatut ümberkorraldust 5. etapi tasasel temposõidul oli 6. etapil Pogačar taas kollases liidrisärgis, 42-sekundilise eduga lähima konkurendi ees. Kuid tundus, nagu ei jõuaks ta ära oodata, et see kellelegi teisele ära anda.
Pärast temposõitu tundus ta juba julgustavat järgmise päeva vältimatut äraminekut: "Ma ei tea, mis homme juhtuda võib. Võib-olla on see päev äraminekule ja nemad võivad ka kollase särgi võtta," ütles Pogačar enne 6. etappi.
Selle trendi kulminatsioon saabus kuumal Normandia päeval, mil Ben Healy võttis oma esimese etapivõidu Touril. Samal ajal toimus aga vaimne malemäng viis minutit tagapool, kus Jonas Vingegaard, Pogačari peamine rivaal üldvõidu nimel, pani oma meeskonna tööle viimase 30 km jooksul, et tõmmata kokku vahe äraminekuga. Seda, ehkki esmapilgul tundub vastuoluline, et hoida liidrisärki favoriidil.
UAE Team Emirates-XRG oli terve päev rahulikult vahet suuremaks lasknud, rohkem kui kuue minuti peale, ilmselgelt valmis liidrisärki loovutama. Aga kui Visma sai aru, et vahe võib väikseks jääda, nägid nad võimalust takistada UAE-l sellest lahti saamast.
Lõpuks otsustas kõik vaid üks sekund: Pogačar kaotas liidrisärgi hollandlasele Mathieu van der Poelile, hoolimata Vingegaardi ja tema Visma meeskonna pingutustest. Need ebatavalised taktikad tõid kaasa ka selgelt frustreeritud Pogačari pahameele. Etapi lõpus märkis sloveen: "Visma üritas teha... ma ei teagi mida. Nad läksid täiega, nii et me lihtsalt järgnesime neile," lükkas ta ümber mõtte, nagu oleks tema püüdnud kollast särki taga ajada – hoopis vastupidi.
Miks siis üritavad tänavuse Touri suurimad ratturid aktiivselt vältida liidripositsiooni ning miks proovivad nende rivaalid takistada neil sellest vabanemast?
Jalgrattasõit, eriti Tour de France, on mäng väikeste võitude peale. See on iga osaleja jaoks aasta kõige stressirohkem võidusõit, kuna panused on kõrgemad ja meedia tähelepanu tohutu. Pärast pikka, kuuma päeva sadulas peab etapi võitja ning iga klassifikatsiooni liider läbima kurnava vooru intervjuusid, poodiumitseremooniaid ja autogrammide jagamisi, mis lükkavad edasi hädavajalikku taastumist ja puhkust.
Taastumine on rattaspordis muutunud peaaegu sama tähtsaks kui treening ise. Etapijärgsed riisiportsjonid, kirsimahl, massaažid, jäävannid ja kompressioonpüksid on muutunud tavaliseks rutiiniks – ja vaid mõni neist on ühilduv meediatsirkuse ajakavaga.
Lisaks eksisteerivad jalgrattasõidus kirjutamata reeglid, mille järgi on liidri ja tema meeskonna kohus kontrollida võistlust enne, kui tegevus päriselt algab. See tähendab lisastressi ja -pingutust meeskonnale, kelle eesmärk pole olla liider, vaid võita tuur lõpus.
Kui paljudele sõitjatele on kasvõi ühe päeva veetmine kollases särgis elu tipphetk, siis nende väheste jaoks, kellel on reaalne võimalus üldvõitu võtta, on see koorem, mida soovitakse kanda võimalikult hilja ja võimalikult vähe.
Spordis, kus iga pisiasi loeb, on muutunud strateegiliseks osaks just nende kohustuste vältimine – või nende koormamine oma rivaalile. Oleme juba näinud selle mängu esimesi käike tuuri esimesel nädalal, nii et ära imesta, kui see võistlus võistluse sees jätkub kogu Touri vältel.
