Remco Evenepoel nimetati pühapäeval viiendat aastat järjest Belgia aasta sportlaseks ning Eddy Merckxi kuue tiitli rekord on talle inspiratsiooniks 2026. hooajaks. 25-aastane Evenepoel on olnud profirattur seitse aastat ja on aasta sportlase tiitlist ilma jäänud vaid neil hooaegadel, mil kukkumised või vigastused tema edu segasid.
"Minu arvates on see suurim auhind, mida Belgia sportlane võib võita. Mul on tõeliselt suur au seda taas vastu võtta," ütles Evenepoel pärast seda, kui lendas üheks päevaks Belgiasse Red Bull–Bora–Hansgrohe’i treeninglaagrist Mallorcal.
Ürituse korraldajad organiseerisid Evenepoelile eralennuki - ta tegi hommikul trenni ja oli pühapäeva hilisõhtuks juba tagasi Hispaanias. "Seitsme profiratturi aasta jooksul olen võitnud viis korda. Ja need kaks aastat, mil ma ei võitnud, olin vigastatud," ütles Evenepoel.
Nüüd on ta jõudmas legendaarse Merckxi kannule, kes võitis aasta sportlase tiitli kuus korda järjest aastatel 1969–1974. "Ma ei ole sellest enam kaugel ja mul on veel mõned aastad ees. See on ilus eesmärk, mida saavutada ja ületada. Oleks imeline ja suur au võrdsustuda nii suure nimega. Ma tahan proovida olla parim sportlane, keda Belgia on kunagi tundnud," ütles Evenepoel.
Evenepoel võitis tänavu Belgia, Euroopa ja maailmameistritiitli temposõidus, kuid hooaeg oli emotsionaalselt vaheldusrikas pärast talvist kukkumist, mis tugevalt segas tema ettevalmistust ja lükkas hooaja alguse edasi. Ta võitis Tour de France'il temposõiduetapi, kuid katkestas seejärel võistluse väsimuse tõttu.
"See oli tõusude ja mõõnadega aasta," selgitas Evenepoel. "Hea algus, raske keskosa ja tugev lõpp. Olen väga rahul sellega, kuidas hooaja lõpetasin. See annab mulle palju motivatsiooni ja moraali, et talv tugevalt üle elada."
Red Bulli treeninglaager tähistas Evenepoeli ametlikku algust Saksa supermeeskonnas pärast seda, kui ta lõpetas lepingu Soudal–QuickStepiga aasta varem. Evenepoel ja Red Bull kaalusid 2026. aastal osalemist Flandria tuuril ja Giro d’Italial, kuid otsustasid lõpuks traditsioonilisema ja konservatiivsema hooaja kasuks, mille peamisteks eesmärkideks on Tour ja MM Kanadas.
Oma Red Bulli võistlusdebüüdi teeb ta Mallorca Challenge’i meeskonnasõidus (TTT), enne kui suundub etapivõistlusele Volta a la Comunitat Valenciana.
